Nitrogen fertilization enhances soil quality in the short-term in irrigated intensified maize systems

Abstract

Aim of study: This study had a double objective that consisted of: (i) assessing the effects of N fertilisation on soil quality under different cropping systems (monocropping vs. double-annual cropping systems) under irrigated maize conditions; and (ii) identifying soil parameters related to soil quality that respond quickly to short-term management changes in Mediterranean irrigated maize systems.

Area of study: Zaragoza province, Spain

Material and methods: The field experiment involved a strip plot design with three growing systems – maize monoculture (MM), pea-maize (PM), and barley-maize (BM)– and three fertilisation levels: unfertilised (0N), medium nitrogen (MN), and high nitrogen (HN). After two years, soil samples were collected at two depths (0-10 cm and 10-30 cm). Soil parameters measured related to soil quality were total soil organic carbon (SOC), water-stable macro aggregates (WSM), macroaggregate C concentration (Macro-C), particulate organic matter carbon (POM-C), permanganate-oxidisable organic carbon (POxC), soil microbial biomass carbon (MBC), and enzyme activity: dehydrogenase (Dhns) and ß-glucosidase (Gds).

Main results: Our research showed that in intensified systems, the highest fertilisation rate improved soil parameters in the topsoil by enhancing all the soil parameters tested except for the dehydrogenise enzyme activity. In contrast, in the monoculture, the highest fertilisation rate only increased SOC and Macro-C. Fertilisation had a higher impact on soil quality in the BM system compared to the PM system, probably related to greater quantities of crop residues in the BM system under a high fertilisation rate.

Research highlights: Nitrogen fertilisation improves soil parameters related to soil quality in intensified systems and the magnitude of the fertilisation impact may depend on crop species and residues. The impact of N fertilisation on soil quality can be detected in the short term when testing early indicators of soil quality.

Objetivo del estudio: Este estudio busca un doble objetivo que consiste en (i) evaluar los efectos de lafertilización nitrogenada en diferentes sistemas de cultivo (monocultivo vs sistemas de doble cultivo) en lacalidad del suelo de un sistema de maíz en regadío; e (ii) identificar parámetros de calidad del suelo conrespuesta rápida ante cambios a corto plazo en sistemas mediterráneos de maíz en regadío.Área de estudio: Provincia de Zaragoza, EspañaMaterial y métodos:: El diseño experimental fue un strip plot con tres sistemas de cultivo: monocultivo de maíz (MM), doble cultivo guisante-maíz (PM) y doble cultivo cebada-maíz (BM) y con tres dosis de fertilización: sin fertilizar (0N), media (MN) y alta (HN). Después de dos años de estudio, se muestreó el suelo a dos profundidades (0-10, 10-30 cm). La calidad del suelo se determinó analizando carbono orgánico del suelo (SOC), macroagregados estables al agua (WSM), carbono de los macroagregados (Macro-C), carbono orgánico particulado (POM-C), carbono orgánico oxidable al permanganato (POxC), carbono de la biomasa microbiana (MBC) y actividad enzimática (deshidrogenasa, Dhns; y ß-glucosidasa, Gds). Principales resultados: Nuestra investigación mostró que los sistemas intensificados con altas dosis de fertilización nitrogenada mejoraron la calidad del suelo en la capa más superficial, incrementando todos los parámetros medidos excepto la actividad enzimática de la deshidrogenasa. En cambio, en el monocultivo de maíz con alta dosis de fertilización sólo aumentó el SOC y el Macro-C. El impacto de la fertilización en la calidad del suelo fue mayor en el sistema BM comparado con el sistema PM, probablemente relacionado con un mayor contenido de residuos en el sistema BM con dosis de fertilización alta. Aspectos destacados de la investigación: La fertilización nitrogenada mejora los parámetros relacionados con la calidad del suelo en sistemas intensificados. No obstante, este impacto puede depender de los cultivos seleccionados y la producción y calidad de los residuos de estos cultivos. El impacto de la fertilización en la calidad del suelo se puede detectar a corto plazo seleccionando indicadores tempranos de calidad del suelo.